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“玉”字始于我国最古的文字，商代甲骨文和钟鼎文中。
汉字中“王”字偏旁，标准的称谓是“斜玉”旁，中国先民曾造出从玉的字超过500个，而用玉组词的也有不少，汉字中多数珍宝等都与玉有关，后世流传的“宝”字，是“玉”和“家”的契合，这是以“玉”被私有之后而显示出它的不可替代的价值。
“玉”字在古人心目中是一个美好、高尚的字眼，在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的词有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的词有玉膳、玉食、玉泉等；以玉组成的成语有金玉良缘、金科玉律、珠圆玉润、抛砖引玉等，有关玉的民间传说和故事如《和氏之壁》、《鸿门宴》、《弄玉吹箫》、《一捧雪》等，更有多少人把自己心爱的儿女以玉来起名，如瑾、瑜、琮、珣、琳、宝玉、黛玉等等，还有多少年来百读不厌的一部《红楼梦》，是曹雪芹把人生的理想寄托在这块顽石美玉里了，对玉的爱在中国人的心灵中扎下了深深的根。
汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉、石之美者，有五德。”这一注解从物质上（石）、艺术上（美）及精神内涵（德）三个方面科学地阐述了“玉”字的概念。还有“象三玉之连，其贯也”，即玉象形字初意是三块美玉用一根线绳贯穿起来，是丰型，也喻意古人用玉象征万物，“三玉之连”代表天地人的三通，是中国古代“天人合一”的纯朴世界观的体现。
形容玉的种类繁多、丰富多彩，可谓之“千样玛瑙万种玉”。
说明玉的天然美之难得，不以人的意志为转移，可谓之“美玉可遇而不可求，可一不可再”。
表示玉的经济价值为它物所不及，可谓之“黄金有价玉无价，藏金不如藏玉”。
玉的文化就是中国七千多年的文化，它是唯中国特殊而深奥的一种文化，它充溢了中国整个的历史时期，有关她的趣闻，更是丰富多彩，光怪陆离，足见中华民族爱玉至深至诚、至迷、至痴。因此而形成了中国人传统的用玉观念，这就是尊玉、爱玉、佩玉、赏玉、玩玉。
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